安防老兵對AI安防芯片發(fā)展分析
AI安防芯片公司混戰(zhàn)，是近幾年常常被談及的話題。
在傳統(tǒng)通用芯片進(jìn)口額高達(dá)萬億的情況下，AI芯片顯然被認(rèn)為是中國創(chuàng)企“彎道超車”的一個絕好機(jī)會。
但實際上，AI芯片也像一座圍城一樣，外面的人想進(jìn)來，里面的人想出去。
“進(jìn)入這個領(lǐng)域做AI芯片的人，很多并不懂芯片。”人人智能創(chuàng)始人兼CEO王海增說道。
AI芯片“熱”了起來
王海增自稱是個AI芯片的悲觀主義者。
2016年底，成立了人人智能，其時，曾就職于華為、華三（H3C）、中星微等知名公司，對AI芯片和安防業(yè)務(wù)都有所了解的王海增，并未選擇芯片作為創(chuàng)業(yè)方向，當(dāng)時他覺得“不知道”AI芯片的方向在哪。
算法太通用化，芯片還不夠成熟；To B領(lǐng)域，有海思當(dāng)?shù)溃琓o C領(lǐng)域，有恩智浦、飛思卡爾等，王海增認(rèn)為做AI芯片公司生存的機(jī)會很小。
于是，成立人人智能后，他拋開單一的芯片和算法，做了融合芯片、算法和系統(tǒng)FaceOS，將其鋪到了人證比對等場景。
輾轉(zhuǎn)三年，卻沒想到AI芯片乘風(fēng)“飛”了起來。在采訪中，王海增也笑道，沒料到AI芯片有如今的發(fā)展。
幾年前還一起吃過飯的朋友們，現(xiàn)在的芯片公司已有幾十億美金的估值，“當(dāng)時確實沒想到資本的因素”，王海增說道。
據(jù)統(tǒng)計，僅2017年，創(chuàng)業(yè)投資在芯片創(chuàng)業(yè)公司的投資額就超過15億美元，幾乎是兩年前投資的兩倍，其中：深鑒科技分別獲得數(shù)千萬美元（A輪）、4千萬美元（A+輪）融資、耐能獲超千萬美元融資（A輪）、ThinkForce宣布完成4.5億元融資（A輪），寒武紀(jì)、地平線融資規(guī)模達(dá)1億多美元。
一系列芯片公司和資本的涌入，讓這個市場頓時“熱”了起來。
芯片領(lǐng)域的二元法則
不過，“熱”的同時，也讓市場更為浮躁，僅去年一年，業(yè)內(nèi)就推出了十幾款A(yù)I芯片。
“但實際，市場上可能只需要一款主流產(chǎn)品。”王海增說道。
“有很多做AI芯片的，以及做安防行業(yè)芯片的，不是專門從事芯片行業(yè)的人，更多是從安防或人工智能相關(guān)行業(yè)轉(zhuǎn)過來的。”
那么如何看待AI芯片領(lǐng)域的“熱鬧”，或者說“混戰(zhàn)”？
王海增的答案很直接。
他認(rèn)為，芯片行業(yè)高度集中，其競爭是全球性的，在這種情況下形成了二元法則：芯片的每一個細(xì)分領(lǐng)域只有前兩名能夠“健康”生存，第三、第四名就只能夾縫求生。而在人臉識別芯片領(lǐng)域，最終也只能存活一兩家。
“芯片行業(yè)是很殘酷的，有個數(shù)一數(shù)二法則，就是老大吃肉，老二喝湯。老三、老四可能找不到名字。”
而誰能打敗芯片領(lǐng)域的老大呢？
去年，深鑒科技的創(chuàng)始人姚頌在接受機(jī)器之能采訪時就回答道，“可能是十家或者幾十家像深鑒科技這樣的公司，在不同垂直領(lǐng)域里分別發(fā)力，才能擊敗英偉達(dá)。”
在國內(nèi)的視覺芯片領(lǐng)域，王海增認(rèn)為，占據(jù)這個位子的大概率是華為海思。
王海增坦言，在安防視頻芯片的領(lǐng)域里，有海思這樣的對手存在，做視覺智能芯片幾乎沒有太多機(jī)會，這一事實很難改變。
當(dāng)很多廠家還在致力于1080P分辨率智能芯片時候，海思已經(jīng)從2K到4K、8K、多目、雙目等全系列、全算力、全覆蓋，而且海思還有虎視眈眈的服務(wù)器芯片系列，這比國外，及國內(nèi)的初創(chuàng)芯片創(chuàng)業(yè)，要高出許多。
海思在視覺領(lǐng)域，甚至強于英偉達(dá)。王海增分析道，在AI芯片上，海康最初的智能攝像機(jī)第一代采用了英偉達(dá)平臺，但芯片帶來的高達(dá)十幾瓦的功耗所帶來的散熱問題一直沒有得到較好的解決，所以最終沒有實現(xiàn)規(guī)模化量產(chǎn)。而海康第三代AI攝像機(jī)芯片，則選用了海思的方案，包括典型的Hi3559A芯片，這說明其實力已經(jīng)不輸英偉達(dá)。
“我們反復(fù)對比過芯片，發(fā)覺芯片從高端到低端系列，海思的芯片布局非常完整，渠道健全，而且功能幾乎比現(xiàn)有的幾個AI芯片廠商都更加領(lǐng)先，優(yōu)勢很明顯。兩三年前，我們能看到這個市場很大，但不知道誰能跑出來，現(xiàn)在回過頭來再看，我們依然覺得海思跑的更靠前了。”
王海增說道。
差距不只在單點，更大的難題在生態(tài)上。
如果說一塊芯片是一個技術(shù)難點，做生態(tài)的話就是一系列的難點。
一個行業(yè)公司需要知道這個系統(tǒng)長什么樣，它不僅僅是一顆芯片，還是一個非常龐雜的系統(tǒng)工程。如考慮到芯片, 還有整個軟件環(huán)境、網(wǎng)絡(luò)錄像機(jī)、服務(wù)器、視頻管理軟件等。
在這個系統(tǒng)里，AI 是核心競爭要素，但除此之外，99%的工作量是傳統(tǒng)的東西。
真正的AI芯片獨角獸在哪里？
如果只有一兩個機(jī)會，那么巨頭的夾縫中，最終能跑出來的是誰？
與AI芯片的業(yè)內(nèi)人士打過不少交道，王海增坦言，“各有優(yōu)劣”。但其中最重要的一項就是看公司本身是否是“做芯片”的。
“我覺得芯片行業(yè)，最重要的門檻是這個主體是不是做芯片的，再來看它做的是AI芯片還是做非AI芯片。”王海增說道。
芯片行業(yè)是個資本密集型、技術(shù)密集型的行業(yè)，但事實上，國內(nèi)普遍情況最緊缺的就是芯片的研發(fā)人員。
國內(nèi)很多AI芯片廠商，其實最開始專攻算法方面，缺乏芯片制造的經(jīng)驗，后來依靠招攬的做芯片的人才，才能正式推出可用的芯片。
而算法公司，轉(zhuǎn)型做芯片，到底是業(yè)務(wù)升級，還是資本驅(qū)動？
王海增的答案，顯然更趨向于后者。
部分算法公司剛起步時，也并沒太想清楚自己要做什么，但做算法授權(quán)利潤太少，于是就開始做芯片，做軟硬一體，這樣也更符合資本方的期望。
另外，對于芯片領(lǐng)域的“學(xué)院派”。王海增認(rèn)為科研和產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域確實存在差距，所謂的“算法很厲害”、“產(chǎn)業(yè)很厲害”和“實際厲害”之間還存在差別。科研領(lǐng)域的人員創(chuàng)業(yè)，可能具備局部的、點的先進(jìn)性，但芯片更是個復(fù)雜的系統(tǒng)工程。
而相對，一些從礦機(jī)芯片轉(zhuǎn)向AI芯片研發(fā)的企業(yè)，反而是王海增看好的，“至少他們量產(chǎn)過成熟的芯片，這樣的經(jīng)驗很重要”。但其依然面臨著礦機(jī)芯片向AI芯片轉(zhuǎn)型，如何更好應(yīng)用到邊緣端的問題。
AI芯片領(lǐng)域不僅有創(chuàng)新公司，還有巨頭的跨界，如BAT等也在入局做芯片。而對此，王海增認(rèn)為，BAT等做芯片多還是自用，互聯(lián)網(wǎng)巨頭追求硬件能實現(xiàn)極致的性能以實現(xiàn)差異化用戶體驗，也在打造自己更完整的生態(tài)。
BAT的優(yōu)勢在于自身的數(shù)據(jù)類型較多，更能實現(xiàn)差異化服務(wù)，但如果想改變行業(yè)，要么自身渠道足夠多，要么基礎(chǔ)理論突破足夠大，這兩點其實都難以實現(xiàn)。
另外，AI芯片領(lǐng)域雖然一直在談創(chuàng)新，但實際上，真正的創(chuàng)新還尚未到來。
王海增認(rèn)為，國內(nèi)目前還不算有真正的“算法”企業(yè)。
算法的底層架構(gòu)，如TensorFlow、Caffee等方面幾乎都是采用國外的架構(gòu)，因此，離開這個條件，考慮是做算法加算力，還是單純做算力，意義并不大。
底層的算法上面，國內(nèi)幾乎還處于空白。這涉及很多基礎(chǔ)數(shù)學(xué)的問題。就像谷歌談張量計算芯片，是發(fā)覺了卷積使用的張量計算的模型和傳統(tǒng)模型不同，所以需要設(shè)計芯片設(shè)備，適應(yīng)它的模型，這是算法型的創(chuàng)新。而且谷歌還發(fā)明了TensorFlow這樣的主要架構(gòu)。
這些在國內(nèi)還都是空白。
有時候產(chǎn)業(yè)程度還不成熟，很多問題都是妄談。就如同離開劑量談毒性。
被問及AI算法的更新速度很快，芯片廠商怎么平衡量產(chǎn)和算法變化之間的關(guān)系。
王海增笑道，“不太用平衡”。
為什么？
很多AI公司的芯片其實還沒到大規(guī)模量產(chǎn)的程度，是小規(guī)模量產(chǎn)，賣不夠1萬顆或者10萬顆芯片，處于試驗期。算法更新了，再重新根據(jù)最新的算法，再量產(chǎn)就好。
對于還不成熟的產(chǎn)業(yè)而言，這似乎并不是一個重要的問題。
AI芯片的場景應(yīng)用在哪里？
就像AI將安防作為最重要的落地場景之一，AI芯片公司們也將安防作為最先發(fā)力的一個點。
而對安防攝像機(jī)來說，AI芯片的最終命運可能是被集成。
有業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，未來的趨勢是系統(tǒng)級芯片得天下，而不是功能級的芯片得天下，AI芯片一定會被集成，而如華為海思等攝像頭主控芯片廠商，未來必然會集成適合安防場景的專屬AI模塊至主芯片中。
實際上，就安防攝像機(jī)而言，AI芯片做的只是AI加速部分，攝像頭中不僅包含AI芯片，還需要編解碼芯片、ISP（圖像信號處理）等，因而AI芯片公司總免不了“被集成”。而高集成度的SoC則會成為未來的趨勢。
王海增認(rèn)為，“這和手機(jī)很像”。
此前就有某芯片公司曾為筆記本上提供單獨的視覺芯片，但后來將芯片放到手機(jī)上，便很快面臨了失敗。原因就在于，電腦上體積大，功耗多，可以容納單獨的視覺芯片，但手機(jī)上，除傳感器外，大部分功能都集成到一顆芯片中，形成了單芯片解決方案。設(shè)備越來越走向小型化，集成度也越來越高。
攝像機(jī)也是如此。這也是為什么海思在安防攝像頭及AI芯片領(lǐng)域，都顯得尤為強勢。
而更多AI芯片的機(jī)會，其實可能在細(xì)分領(lǐng)域。
專業(yè)視覺芯片，海思的優(yōu)勢較大。而在消費電子、專業(yè)電子等細(xì)分市場，王海增認(rèn)為可能還有更多市場可以開拓。
如某芯片廠商專注消費場景，AI芯片與解決方案在智能門鎖、門禁系統(tǒng)、機(jī)器人、無人機(jī)、智能家電等方面都有落地。
在王海增看來，該廠商在一眾芯片公司中，顯得十分低調(diào)。并且，在消費電子領(lǐng)域，顯然巧妙的繞開了海思等大鱷，主打超低功耗，算是另辟蹊徑，找到了市場的空白點。
無獨有偶，姚頌此前接受機(jī)器之能采訪時也表示，“真要掙錢活下去、活得好，必須變成一個行業(yè)公司”。一個行業(yè)的芯片公司，才能更了解真正對于芯片及工具鏈的需求是什么，打造一個好的生態(tài)。
不過，目前多數(shù)AI芯片公司喊出的場景還是“安防”，賽道已經(jīng)過于擁擠。
王海增認(rèn)為，很多AI芯片公司可能是在喊“安防”的口號，這樣更便于融資，但至于能做多久，可能并沒有考慮清楚，“先把融資下拿下來，過了今年，說不定明年還有新的想法。”
AI芯片業(yè)會重新洗牌？
在完成對傳統(tǒng)行業(yè)的改造之前，在彎道超車之前，更多AI芯片公司首先面臨的是轉(zhuǎn)型，或者死掉。
死亡線在哪里？可能就在近兩年。
這與清華大學(xué)微電子所所長魏少軍去年在智東西AI芯片峰會上的說法不謀而合。“在未來2到3年內(nèi)，（AI芯片行業(yè)）一定會碰到一個低潮，今天的一部分、甚至大部分的創(chuàng)業(yè)者將會成為技術(shù)變革的‘先烈’。”
AI芯片的加入，讓芯片行業(yè)目前正處于變革和動蕩期。AI芯片可能會層出不窮，但實際上，業(yè)內(nèi)可能只需要一款主流產(chǎn)品，很多AI芯片明星企業(yè)也會面臨這個問題。
而從VC的角度來說，他們有錢、有資本去投項目，也希望看到百花齊放，但實際上，可能存在的機(jī)會就那么多。
“明年、后年，90%的公司死掉也是很正常的，死掉不是公司不行了，可能會是公司的品牌逐漸火起來，但它的主體已經(jīng)不再做AI芯片。因為AI芯片行業(yè)要完成洗牌，這個市場不會容納這么多芯片。”王海增說道。